Spre sfarsitul anilor '80 muzica alternativa a inceput sa devina populara pe masura ce s-a diversificat in muzica rock alternativa si muzica dance alternativa. Printre pionierii muzicii rock alternative gasim si formatia americana R.E.M. (fondata in 1980) care a intrat in atentia publicului international in 1987 cu melodia The one I love de pe albumul Document, cel de-al cincilea album din discografia R.E.M. La inceputul anilor '90 R.E.M. a devenit una din cele mai cunoscute formatii rock si datorita contractului semnat in 1988 cu Warner Bros. Records, in ciuda competitie muzicale cu formatiile de muzica rock alternative, in special a celor de muzica rock grunge.

Ca o incununare a succesului pe care muzica alternativa il atinsese, National Academy of Recording Arts and Sciences din SUA creeaza o noua categorie de premii muzicale Grammy intitulata Best Alternative Music Album Award (Premiul pentru Cel mai bun album de muzica alternativa) in anul 1991 pe care il acorda in acelasi an cantaretei irlandeze Sinnead O'Connor. Desi premiul se refera la muzica alternativa, el se acorda in fapt pentru albumele de muzica rock alternativa non-mainstream care erau rulate pe posturile de radio studentesti. De altfel, la acea vreme rock-ul alternativ in Statele Unite mai era cunoscut si sub numele de college rock sau "rock studentesc". Pana acum, Radiohead si The White Stripes sunt artistii cu cele mai multe premii primite, fiecare cu cate trei. Alti artisti remarcabili care au primit acest premiu sunt R.E.M., Coldplay, Nirvana, Green Day sau David Bowie.

Deceniul zece al secolului trecut a fost perioada de gratie a muzicii rock alternative, ce a fost martora aparitiei sau dezvoltarii a numeroase subgenuri: grunge, gotic rock, power-pop, britpop, indie-rock, post-grunge sau post-rock. Cu toate acestea, pana la sfarsitului anilor '90 muzica rock alternativa a intrat in declin, o decadere ce a fost asociata cu moartea lui Kurt Cobain. Cel mai insemnat eveniment care a marcat decaderea muzicii rock alternative a fost esecul organizatorilor festivalului Lollapalooza, un eveniment dedicat in special muzicii alternative, de a gasi artistul principal in anul 1998. Chiar si incercarile din 1999 au esuat si la scurt timp festivalul a fost anulat. Una din formatiile care a ramas populara si dupa acest declin a fost Radiohead, care a continuat sa aiba succes si datorita inspiratiei de a schimba stilul.

Al doilea val de artisti de muzica rock alternativa a demarat la sfarsitul anilor '90 / inceputul anilor 2000 si a fost sustinut in principal de formatiile britanice ce au preluat elemente ale brit-pop-ului cu influente de rock american, in ceea ce a fost ulterior post-britpop. Printre aceste trupe s-au numarat Pulp, Oasis, Blur, Coldplay, Stereophonics sau Travis.

Enjoy!