Privit in retrospectiva, 1996 pare acum ca a fost anul in care toti pasii marunti pe care ii facuse civilizatia secolului XX au dat roade. Si cele mai importante roade au fost cele culese in domeniul tehnologiilor care au modelat in cele din urma societatea, asa cum o cunoastem astazi.

In ianuarie, Motorola lanseaza modelul de telefon StarTAC, primul telefon cu clapa de pe piata mobilelor, pana la aceasta data cel mai mic si usor model de telefon mobil creat vreodata. Modelul a fost popular pana la inceputul anilor 2000 si a fost inclus in topul Cele mai bune gadgeturi din ultimii 50 de ani publicat de revista PC World in 2005.

In mai este deschis observatorul astronomic Keck II pe varful Mauna Kea din Hawaii, la acea data cel mai mare telescop din lume, cu un diametru al oglinzilor de 10 metri. El ramane practic in continuare cel mai mare telescop de observare a spatiului interstelar, cu toate ca in 2009 telescopul Gran Telescopio Canarias a fost construit cu oglinzi de 10,4 metri; acesta din urma nu este insa prevazut sa poata utiliza intregul diametru al oglinzilor. Telescopul poarta numele lui William Myron Keck (1880-1964) un antreprenor si filantrop american a carui fundatie a asigurat fondurile necesare construirii complexului observational format din telescoapele Keck I (finalizat in 1993) si Keck II.

In aceeasi luna, cateva zile mai tarziu, fundatia X Prize lanseaza premiul Ansari X Prize, propus de dr. Peter Diamandis la o conferinta din 1995 si sponsorizat de familia afaceristilor irano-americani Ansari, ce oferea 10 milioane de dolari primei organizatii non-guvernamentale ce reusea sa construiasca o naveta manevrata de om care sa poata calatori in spatiu de doua ori intr-un interval de 2 saptamani. Premiul a fost castigat in 2004 de proiectul SpaceShipOne finantat de Paul Allen, co-fondatorul Microsoft. Premiul Ansari a fost primul din numeroasele premii oferite in anii ce au urmat de fundatia X Prize pentru incurajarea dezvoltarii tehnologice in beneficiul umanitatii.

In iulie, Institutul Roslin din Scotia anunta prima clonare cu succes a unui mamifer din celule adulte, prin transfer nuclear de material genetic. Era vorba de o oaie de rasa Finn-Dorset botezata Dolly, care a supravietuit pana la varsta de 6 ani, in 2003 fiind eutanasiata din cauza unui cancer de plamani. Timpul de viata al unei oi Finn-Dorset este de 11-12 ani si initial s-a presupus ca Dolly ar fi suferit din cauza ca s-ar fi nascut de fapt cu varsta genetica de 6 ani. Totusi autopsia ei a aratat ca forma de cancer era cauzata de un retrovirus care afecteaza in general oile crescute in incinte. Aceasta clonare a deschis calea catre multe alte experimente de clonare a animalelor dar a generat si o disputa legata de etica practicilor medicale ce privesc clonarea umana.

In noiembrie NASA lanseaza sonda spatiala Mars Global Surveyor ce avea ca misiune cartografierea planetei Marte si diverse masuratori ale atmosferei si magnetosferei martiene. Sonda a indeplinit cu succes perioada primara a misiunii (1996-2001) si a continuat sa fie utilizata pentru inca alte doua misiuni, pana la finalul anului 2006 cand a incetat sa mai raspunda la comenzi. Mars Global Surveyor este sonda ce a oferit cele mai multe date dintre cele pe care le cunoastem in prezent despre Marte si descoperirile facute cu ajutorul ei au aratat ca multe aspecte ale formelor de relief de pe Marte sunt asemanatoare cu cele de pe Pamant. O parte din echipamentele de la bordul sondei a fost folosita ca releu de transmisiune a datelor catre Pamant de la roverele Spirit si Opportunity ce au amartizat in 2003 respectiv 2004.

In decembrie, General Motors introduce pe piata prima masina electrica produsa in masa in era moderna. Modelul, intitulat EV1, a fost produs intre 1996 si 1999, dar a fost retras din cauza ca General Motors a considerat ca masinile electrice ocupa o nisa neprofitabila de pe piata automobilelor, desi masina a fost foarte bine primita de clienti. Un documentar din 2006 intitulat Who Killed the Electric Car? (Cine a ucis masina electrica?) a dezvaluit ca General Motors a distrus in mod intentionat multe dintre masinile electrice ramase, una din teoriile lansate fiind ca programul EV1 ameninta industria petroliera.

Tot in decembrie, Honda dezvaluie proiectul ASIMO, prezentand prototipul P2 al unui robot umanoid actionat de baterii. Acesta cantarea 210 kg, avea o viteza de deplasare de 2 km pe ora si o autonomie de numai 15 minute. Primul prototip ASIMO fusese dezvoltat in 1993 dar Honda a pastrat acest proiect secret pana in 1996. In fapt proiectul debutase in 1986 si consta intr-o serie de roboti umanoizi experimentali (seria Honda E), cunostintele acumulate in cadrul proiectului conducand in urmatorii ani la crearea robotilor avansati seria Honda P cunoscuta si sub numele de ASIMO.

In ciuda tuturor vestilor incurajatoare despre evolutia tehnologiilor, anul 1996 a stat sub spectrul amenintarii globale a encefalopatiei spongiforme bovine (BSE), cunoscuta si sub numele popular de boala vacii nebune, o boala neurodegenerativa ce afecteaza bovinele. In martie Guvernul Marii Britanii anunta ca este foarte probabil ca aceasta boala sa fie transmisibila si la oameni prin consumul de carne de vaca. Ca urmare, Uniunea Europeana a interzis importul de carne de vaca din Marea Britanie, cu exceptia Tarii Galilor. Interdictia a fost ridicata 10 ani mai tarziu, dar Rusia a continuat sa interzica importul pana la sfarsitul anului acesta.